Affaires Criminelles

En 1907, afin de concurrencer « le Lusitania », paquebot de la compagnie Cunard Line (qui sera torpillé par les allemands en 1915), la société des chantiers navals Harland and Wolff s’associe avec la compagnie maritime White Star Line afin de construire une série de 3 paquebots : « l’Olympic », « le Titanic » et plus tard « le Gigantic » (rebaptisé le Britannic).

Dès l’automne 1908, les plans de l’architecte naval Thomas Andrews sont validés et la construction des 2 premiers paquebots démarre. Selon le cahier des charges établi par la White Star Line, des produits de très grandes qualités devaient être utilisés ainsi que des ouvriers qualifiés et professionnels afin que toutes les conditions soient réunit pour faire de ces 2 navires des bateaux d’exceptions.  

Devant plus de 100 000 personnes (ouvriers, invités de luxe, journalistes, …), le Titanic est mis à l’eau le 31 mai 1911 (7 mois après l’Olympic).

Jusqu’en mars 1912, le paquebot est équipé de matériels navals derniers cris et décoré avec raffinement et grand luxe.

Prévu tout d’abord le 20 mars 1912, le voyage inaugural du Titanic est retardé au 10 avril. En effet, l’ensemble des ouvriers travaillant à sa préparation ont été réaffecté temporairement à la réparation de l’Olympic suite à sa collision avec le croiseur britannique « Hawk » lors de sa 5^ème traversée transatlantique.

Le 24 mars, le Titanic est immatriculé dans son port d’attache à Liverpool. Tous les essais en mer étant particulièrement concluant, son certificat de navigabilité est signé le 2 avril 1912.

Le RMS Titanic (pour Royal Mail Steamer : il transportait aussi du courrier) est enfin prêt à prendre du service.

C’est alors le plus grand paquebot jamais construit : 269 m de longueur, 28 m de largeur et 56 m de hauteur. Surnommé « l’insubmersible », il est le 1^er navire civil a être équipé d’une technologie de pointe pour cette époque (détecteur de fumée dans certaines zones, lignes téléphoniques internes…).

3 300 personnes pouvaient être accueillies sur le navire par les 871 hommes d’équipage.

Seul ombre au tableau sur le navire : le nombre de canot de sauvetage très insuffisant et pourtant en règle avec la législation de l’époque.

20 canots de sauvetage sont installés à bord du navire. Ainsi  1 178 personnes seulement peuvent prendre place dans les canots en cas d’évacuation du Titanic (sur un total de 3 300 passagers). Lorsque le bateau coulera le 14 avril, les canots ne seront pas remplis au maximum de leurs capacités et seulement 711 personnes y prendront place.

La traversée :

Le 10 avril 1912, le Titanic appareille de Southampton (Angleterre), passe à Cherbourg (France) et navigue vers Queenstown (Irlande).

Le 11 avril, le Capitaine Edward Smith (aux commandes du navire pour la seule et unique fois avant sa retraite), débarque à Queenstown puis prend le large en direction de New-York.

Le 12 et 13 avril, Le Capitaine Smith reçoit (notamment de «  la Touraine » navire français de la Compagnie Générale Transatlantique) des informations signalant une forte brume et des icebergs à proximité du Titanic.

Le 14 avril 1912, probablement poussé par l’envie de battre le record de traversée de l’Atlantique, le Titanic est poussé à grande vitesse et ceci malgré les très nombreux appels de prudence envoyés par les navires présents dans cette zone.

« Le Caronia », « le Baltic », « l’America », « le Noordam », « le Californian » ou encore « le Mesaba » rencontrent tous sur leur chemin des icebergs de grandes envergures. Tous le signalent au commandement du Titanic qui ne semble pas vouloir recevoir cette information avec l’intérêt qu’ils auraient dû.

A 23h40, le veilleur Frédérick Fleet aperçoit un iceberg d’environ 30 m de hauteur à 500 m du navire.

L’iceberg faisant face au navire, l’officier de quart, William Murdoch, tente immédiatement de faire virer le navire à Bâbord (gauche). Toutefois, le gouvernail de « l’Insubmersible » est trop petit par rapport à la taille du navire et l’iceberg heurte le Titanic à tribord (droite) moins de 40 secondes plus tard.

Les différentes entailles dans la coque créent rapidement des voies d’eau. Malgré la fermeture des cloisons étanches, 5 compartiments sont déjà touchés. Le Titanic ne peut flotter qu’avec un maximum de 4 compartiments étanches pleins, sa proue commence inexorablement à couler. L’eau s’engouffre rapidement dans le navire.

Thomas Andrews, l’architecte naval, informe alors le Capitaine Smith de l’inévitable : le navire coulera d’ici 1 ou 2 heures.

Très vite, les femmes et les enfants sont réunis près des premiers canots et l’évacuation se met en place. Les canots, déjà en sous nombre, ne sont remplis que partiellement.

A 00h15, un premier appel de détresse est envoyé. De tous les navires ayant reçu le SOS lancé par le Titanic, seul « le Carpathia » se trouve suffisamment prêt pour tenter de porter secours aux passagers et à l’équipage. Pourtant celui-ci se trouve à 107 km du Titanic et à la vitesse où le navire sombre, il ne pourra pas malheureusement pas arriver sur les lieux assez vite pour sauver tout le monde.

L’orchestre, jouant sans cesse depuis le début de l’avarie pour la classe supérieure s’arrête de jouer. Une des 4 cheminées géantes s’écroule, la magnifique verrière se brise laissant l’eau envahir la totalité du bateau et les lumières finissent par s’éteindre.

A 2h18 du matin, le bateau qui flotte maintenant à la verticale, se brise en 2 sous le poids de la ferraille.

A 2h40, le RMS Titanic a définitivement sombrer dans une eau à -3 °C.

Le Carpathia arrive sur les lieux du naufrage à 3h30 du matin et commence immédiatement à porter secours aux canots de sauvetage aidé du Californian vers 5h30.

Le 17 avril 1912, 4 bateaux sont affrétés par la White Star Line pour récupérer les corps des naufragés. Seulement 328 corps seront repêchés.  119 corps en très mauvais état seront rendus à la mer et 229 corps seront rapatriés à Halifax où les non-réclamés y seront enterrés le 3 mai.

Le 18 avril, le Carpathia arrive à New-York et débarque les rescapés du Titanic. Certains regagneront le Royaume-Unis au frais de la White Star Line.